भारतीय क्रिकेट में प्रतिभा की कमी कभी नहीं रही, लेकिन कई बार शानदार प्रदर्शन के बावजूद खिलाड़ियों को लंबे समय तक इंतजार करना पड़ता है। इन दिनों ऐसा ही कुछ सलामी बल्लेबाज ऋतुराज गायकवाड़ के साथ होता दिखाई दे रहा है। घरेलू और लिस्ट ‘ए’ क्रिकेट में लगातार रन बनाने के बावजूद उन्हें भारतीय टीम में नियमित अवसर नहीं मिल पा रहा है। यही वजह है कि क्रिकेट प्रेमियों के बीच यह सवाल लगातार उठ रहा है कि आखिर गायकवाड़ का कसूर क्या है?
मौजूदा समय में 29 वर्षीय ऋतुराज गायकवाड़ भारतीय ‘ए’ टीम के साथ श्रीलंका दौरे पर हैं, जहां भारत, श्रीलंका और अफगानिस्तान ‘ए’ टीमों के बीच त्रिकोणीय वनडे सीरीज खेली जा रही है। इस टूर्नामेंट के पहले मुकाबले में उन्होंने एक बार फिर अपने बल्ले का दम दिखाते हुए शानदार शतक जड़ा और चयनकर्ताओं का ध्यान अपनी ओर खींचा।
दांबुला में खेले गए मुकाबले में भारतीय टीम की शुरुआत बेहद खराब रही थी। टीम ने महज 4.1 ओवर में दोनों ओपनरों के विकेट गंवा दिए थे और शुरुआती संकट गहरा गया था। ऐसे मुश्किल समय में ऋतुराज गायकवाड़ ने जिम्मेदारी संभाली। उन्होंने धैर्य और समझदारी के साथ बल्लेबाजी करते हुए 114 गेंदों में 101 रन बनाए। उनकी पारी में छह चौके और तीन छक्के शामिल रहे। इस शतक ने न सिर्फ टीम को संकट से निकाला, बल्कि एक बार फिर साबित किया कि वह बड़े मंच पर दबाव झेलने की क्षमता रखते हैं।
अगर उनकी हालिया फॉर्म पर नजर डालें तो आंकड़े और भी प्रभावशाली दिखाई देते हैं। गायकवाड़ ने अपनी पिछली पांच लिस्ट ‘ए’ पारियों में कुल 447 रन बनाए हैं। इस दौरान उन्होंने तीन शतक और एक अर्धशतक लगाया है। उनकी पिछली पांच पारियां क्रमशः 124, 66, 22, 134* और 101 रन की रही हैं। इतने शानदार प्रदर्शन के बाद भी राष्ट्रीय टीम में उनकी वापसी नहीं होना कई सवाल खड़े करता है।
ऋतुराज का लिस्ट ‘ए’ रिकॉर्ड भी बेहद शानदार है। उन्होंने अब तक 100 लिस्ट ‘ए’ मैच खेले हैं, जिनकी 96 पारियों में 59.32 की औसत से 5161 रन बनाए हैं। उनके नाम 21 शतक और 19 अर्धशतक दर्ज हैं। उनकी सर्वश्रेष्ठ पारी नाबाद 220 रन की रही है, जो उनके लंबे और बड़ी पारियां खेलने की क्षमता को दर्शाती है। घरेलू क्रिकेट में इतनी निरंतरता बहुत कम खिलाड़ियों के खाते में देखने को मिलती है।
हालांकि भारतीय टीम में जगह बनाना इस समय आसान नहीं है। वनडे प्रारूप में टीम इंडिया के पास पहले से ही कई मजबूत विकल्प मौजूद हैं। कप्तान, वरिष्ठ बल्लेबाजों और युवा खिलाड़ियों के बीच प्रतिस्पर्धा काफी कड़ी है। यही वजह है कि शानदार प्रदर्शन के बावजूद कई खिलाड़ियों को लंबे समय तक इंतजार करना पड़ता है। लेकिन गायकवाड़ के हालिया आंकड़े यह जरूर संकेत देते हैं कि वह चयनकर्ताओं के लिए एक मजबूत दावेदार बने हुए हैं।
भारत के लिए अब तक खेले गए नौ वनडे मैचों में गायकवाड़ ने आठ पारियों में 228 रन बनाए हैं। इस दौरान उनके बल्ले से एक शतक और एक अर्धशतक भी निकला है। हालांकि अंतरराष्ट्रीय स्तर पर उन्हें लगातार मौके नहीं मिले, जिसके कारण वह अपनी प्रतिभा का पूरा प्रदर्शन नहीं कर पाए।
लगातार रन बनाना किसी भी बल्लेबाज की सबसे बड़ी पहचान होती है और ऋतुराज गायकवाड़ पिछले कुछ समय से यही काम कर रहे हैं। श्रीलंका में लगाया गया ताजा शतक उनके आत्मविश्वास और शानदार फॉर्म का प्रमाण है। अब देखना दिलचस्प होगा कि चयनकर्ता उनके प्रदर्शन को कितना महत्व देते हैं और क्या आने वाले महीनों में उन्हें टीम इंडिया की जर्सी दोबारा पहनने का मौका मिलता है या नहीं। फिलहाल इतना तय है कि गायकवाड़ अपने बल्ले से जवाब देना अच्छी तरह जानते हैं और वह लगातार ऐसा कर भी रहे हैं।
